所以，面对庞晃热血沸腾却轻躁冒进的建言，杨坚只是淡淡地说了四个字：“时未可也。”然后便启程赴任了。

北齐的灭亡令南方的陈朝深感唇亡齿寒。为了避免战略上的被动，当年十月，陈朝主动打响了一场北伐，由老将吴明彻率水师进围彭城（今江苏徐州市），企图趁北周在中原立足未稳夺取徐、兖二州。不料彭城一战，陈军不仅未能克城，后路反被周军切断。次年二月，陈军突围未果，全军覆没；吴明彻被俘，忧愤而死。

彭城之战极大地打击了陈朝的北伐士气，而北周的上上下下则大为振奋。尤其是对於一心想要一统天下的武帝而言，帝国的南线既已得到巩固，他就可以腾出手来，全力对付北方的突厥人了。当年五月，踌躇满志的武帝集结了五路大军，自长安大举北上，准备进攻东突厥。然而，车驾刚刚进抵云阳宫（今陕西泾阳县西北），武帝忽然患病，不得不让大军停止前进。

宣政元年（公元578年）六月一日，病势沉重的武帝被紧急送回长安。是夜，武帝宇文邕带着壮志未酬的深切遗憾离开了人世，年仅三十六岁。次日，二十岁的太子宇文贇即位，是为周宣帝。

一代雄主宇文邕的英年早逝，对於如日中天的北周帝国来讲，无疑是一个沉重的打击，但是对於屡遭排挤、备受猜忌的隋国公杨坚而言，却无异於冰河解冻、枯树逢春，令他长久压抑的人生忽然间豁然开朗。

太子登基成了皇帝，杨坚就升格成了国丈。这一年，杨坚三十八岁，人生差不多已经过半，可政治上的春天似乎才刚刚来到。宇文贇一即位，杨坚就被授予上柱国、大司马，一举掌握了北周帝国的兵权。

宇文邕雄才大略，可惜儿子宇文贇却是个地地道道的顽主。

早在宇文贇还是太子的时候，就与东宫侍臣郑译、王端等人沆瀣一气，多有不法之举。武帝曾命宇文贇与王轨一同出征吐谷浑，宇文贇却成天与郑译等人嬉戏宴乐，把军旅事务全都扔给了王轨。班师后，王轨向武帝举报。武帝大怒，立刻对宇文贇和郑译等人施以杖责，并将郑译等一帮东宫佞臣悉数革职。可没过几天，宇文贇就暗中把郑译等人都召了回来，“狎戏如初”。

对於太子的种种劣迹，宇文邕其实也都心中有数，所以对他管教甚严，动不动就是棍棒伺候。他知道太子嗜酒，便严令一滴酒也不能进入东宫，并且命人时刻记录太子的一言一行，每个月准时向他奏报。尽管如此严厉，可宇文贇表面上不敢造次，暗地里却恶习不改。为此，王轨屡屡向武帝进言，称太子不仁不孝，品德恶劣，“非社稷主”。然而，在武帝看来，宇文贇终究是长子，其他几个儿子都还年幼，倘若废长立幼，不仅於礼制不合，且幼主在位，极易被权臣架空，就像当年擅权揽政的宇文护一样。因此，虽然武帝比谁都清楚宇文贇身上的问题，却始终下不了决心把他废掉，只能寄希望於通过“棍棒教育”让他改恶从善。

遗憾的是，这样的教育方式非但没能改变宇文贇，反而加重了他的逆反心理。武帝驾崩后，宇文贇刚一即位，其骄奢荒淫的本性便暴露无遗。武帝的棺椁尚在灵堂，宇文贇就一边摸着身上被杖打的伤痕，一边破口大骂：“老东西，死得太晚了！”然后命后宫的嫔妃宫女全部集合，供他“检阅”，看上眼的立刻拉上床，“逼为淫欲”。

随着顽主宇文贇的登基，以郑译为首的一帮宠臣便相继被越级提拔，纷纷进入朝廷的权力中枢。同时，宇文贇开始下手翦除武帝一朝的元勳重臣。他命心腹於智、郑译等人暗中策划，短短一个月内，便以图谋叛乱的罪名，将齐王宇文宪及亲信王兴、独孤熊、豆卢绍等人全部诛杀；次年，又相继除掉了王轨、宇文孝伯、宇文神举、尉冲运等大佬。

对前朝元老进行大清洗的同时，宇文贇当然没有忘记扶植自己的势力。大成元年（公元579年）正月，宇文贇在原有的行政架构上增设了“四辅”：以越王宇文盛为“大前疑”（四辅之首），相州总管、蜀国公尉冲迥为“大右弼”（四辅之二），申国公李穆为“大左辅”（四辅之三），大司马、隋国公杨坚为“大后承”（四辅之四）。

宇文贇上位后的一系列政治动作，几乎颠覆了武帝一朝的高层人事布局。然而，就是在这种波谲云诡的政治变局中，杨坚才得以从满朝文武中脱颖而出、扶摇直上，不仅掌握了兵权，而且还跻身四辅，一举跃居帝国权力的最高层。

武帝之死令北周的政局急转直下，但客观上却成全了杨坚。从这一刻开始，一个无比辉煌的政治生涯，已经在杨坚面前徐徐展开。

在北周的历任皇帝中，宇文贇无疑是最另类、最病态的一个。他性情暴戾，行为乖张，喜怒无常。从当太子的时候起，他就在武帝的管束下倍感压抑，可即便坐上了皇帝宝座，手握生杀予夺之大权，可以尽情杀戮看不顺眼的大臣，随意更改朝廷的典章法令，他还是感到拘束和不自由。因为，皇帝不仅要按时坐朝，还要受一大堆礼法规范束缚，更得随时面对朝臣的谏诤。如此种种，都让宇文贇十分懊恼。

在这个世界上，权利和义务通常是对等的，没有人可以只享受权利而不承担任何义务。但是，宇文贇对此却有不同的看法。他喜欢皇帝的权力，却讨厌制度赋予皇帝的种种责任和义务。为了解决这个矛盾，宇文贇想出了一个绝妙的办法。

大成元年二月，宇文贇即位才半年多，就忽然宣布，把皇位传给年仅七岁的儿子宇文阐（是为周静帝），改元大象，自称天元皇帝（相当於太上皇）。这个突如其来的决定让百官目瞪口呆，但是宇文贇却对自己的创意自豪不已。因为这样一来，他就卸掉了所有责任和义务，把种种束缚转嫁到了幼子身上，自己却依然享有至高无上的权力和属於皇帝的一切权利。

如此绝妙的主意，显然只能从宇文贇那颗绝对另类的大脑中产生。传位以后，宇文贇开始变本加厉地放纵自己的欲望，“骄侈弥甚，务自尊大，无所顾惮”。自古以来的皇帝，冠冕上只有十二旒，他就命人把自己的冠冕加到二十四旒。此外，举凡车辇、服饰、旗帜、鼓乐等等，其规模和档次也都要翻番。以前的皇帝都自称天子，他却“自比上帝”，自称为天。他规定，无论官员还是百姓，只要官名或姓名中含有“天”、“高”、“上”、“大”等字眼的，全部要改掉。比如姓高的一律改为“姜”，宗族所称的“高祖”，一律改为“长祖”。

除了这些堪比“自大狂”的荒谬举动之外，宇文贇的“虐待狂”倾向也在传位以后愈演愈烈：朝廷自公卿以下的官员，动不动就遭到毒打；每次打人，至少要打一百二十下，称为“天杖”，后来甚至加到二百四十下；后宫的妃嫔们，即便是受他宠幸的，挨板子也是家常便饭。一时间，恐怖气氛笼罩了北周的外朝和内廷，“人不自安，皆求苟免，莫有固志”。

（《资治通鉴》卷一七三）宇文贇的倒行逆施彻底摧毁了武帝一朝辛苦打造的政治凝聚力，而人心的离散无疑是一个王朝崩溃的可怕前兆。很快，朝野上下对宇文贇的怨恨情绪便迅速滋长并弥漫开来。对此，宇文贇当然不会没有警觉。为了进一步巩固权力，防止宗室亲王和朝中大臣联手对付他，宇文贇采取了三个举措：一、驱逐宗室，二、监控百官，三、重用外戚。

首先，宇文贇下令，把宗室中辈分最高的五个亲王，即宇文泰在世的五个儿子宇文招、宇文纯、宇文盛、宇文达、宇文逌全部逐出京师，命他们各往自己的封国就任；其次，“密令左右伺察群臣，小有过失，辄行诛谴”；最后，把国丈杨坚从四辅的末席一下子提拔到首席，以“大前疑”之尊位总百揆。之后，宇文贇每次出巡，皆令杨坚留守京师，代行朝政。

至此，杨坚终於成为一人之下、万人之上的首辅大臣，登上了北周帝国的权力巅峰。

从人臣的角度讲，杨坚走到这一步，既是辉煌灿烂的顶点，也是理所当然的终点，因为再往上就是皇帝，其职业生涯显然没有了上升空间。可是，如果我们站在几年后回头来看，则不难发现，这个首辅大臣的位子，不过是杨坚生命中一个全新的起点而已。换言之，在杨坚篡周立隋的历史大戏中，最精彩的一幕才刚刚开场。