宇文毓登基之时，已经是个二十四岁的成年人，且从十八岁起，便先后在华州、宜州、陇右、岐州担任地方行政长官，并取得了良好的政绩和声望，“治有美政，黎民怀之”。因此，无论是从人生阅历还是从政治经验来看，宇文毓都完全有条件履行统治者的职责，亲手打理北周帝国。而随着时间的推移，宇文毓越来越年长，宇文护“辅政”的必要性与合法性必然要受到质疑。
到了宇文毓即位的第三年，朝野上下“还政於君”的呼声渐起，宇文护迫於时势，不得不“上表归政”，把大部分权力还给了宇文毓，但仍把军权牢牢抓在手中。“帝始亲览万机；军旅之事，护犹总焉”。
（《周书·明帝纪》）北周建国之初，君主不称皇帝，而称“天王”，且不设帝王年号。宇文毓亲政不久，便“遵秦、汉旧制，称皇帝，建年号”，以此方式为北周帝国的历史掀开了新的一页；稍后，他又颁布诏书，进封了当时北周最重要的一批宗室成员和元勳重臣的爵位，且将其食邑全部加至一万户（杨忠原为陈留公，就是在这次进封中晋爵为隋国公）。
宇文毓的上述举措，显然意在巩固皇权，彰显皇恩，提升其个人的统治威望。人们完全有理由相信，假以时日，这个意气风发的年轻皇帝必将从宇文护手中收回所有的权力。对此，宇文护当然感到了莫大的恐惧。为了保住自己的地位并重新夺回执政大权，宇文护断然使出了杀手鐧。
北周武成元年（公元560年）四月，宇文护授意在宫中负责膳食的心腹李安，将毒药投进糖饼呈给了皇帝。宇文毓吃下后，立刻病倒。弥留之际，宇文毓料定是宇文护下了黑手，遂口授遗诏，宣布把皇位传给弟弟宇文邕（宇文泰四子）。
四月二十日，宇文毓驾崩；次日，十八岁的宇文邕登基，是为周武帝。
次年，北周改元保定，以时任天官大塚宰（相当於宰相）的宇文护“都督中外诸军事，令五府总於天官，事无巨细，皆先断后闻”。
（《资治通鉴》卷一六八）宇文护如愿以偿，再度总揽朝政，独专大权。
对於宇文护的弑君之举，北周的元勳大佬们嘴上不说，可人人心知肚明。对此，侯莫陈崇尤感义愤。尽管宇文护摄政后，侯莫陈崇曾一度投入他的阵营，但眼见宇文护两度弑逆，在专权自恣的道路上越走越远，侯莫陈崇便再也无法容忍了。
保定三年（公元563年）正月，侯莫陈崇随从武帝北巡原州（今宁夏固原县），但不知何故，天子一行忽然在预定日期之前连夜赶回了长安。朝野大感蹊跷，议论纷纷。侯莫陈崇对左右说：“我最近听术士传言，晋公宇文护今年流年不利；天子车驾今夜突然回京，肯定是因为晋公死了。”此言一出，不啻於一条爆炸性新闻，一夜之间传遍了长安城。但问题在於——宇文护根本没死。这下麻烦大了！武帝深感震惊，赶紧召集高层官员开会，当众斥责侯莫陈崇。侯莫陈崇自知口无遮拦闯下大祸，只好惶恐谢罪。可是，即便武帝有心救他，也拦不住宇文护的屠刀。当日，宇文护便派兵包围了侯莫陈崇的府邸，逼令他自杀。
侯莫陈崇之死，表面上是因为一句近似玩笑的牢骚话，实则是元勳集团与宇文护之间仍然存在无法化解的矛盾。眼见侯莫陈崇一言不慎便丢了性命，杨忠越发生出唇亡齿寒之感。不久，北周朝廷准备征发十万大军进攻北齐，杨忠自告奋勇，愿领一万步骑出战。
同年底，杨忠出师塞北，在突厥军队的配合下，突破北齐的雁门防线，一路所向披靡，连克北齐二十余城，兵锋直逼北齐军事重镇晋阳（今山西太原市），吓得亲率大军来援的北齐皇帝高湛差点弃城而逃。后来，虽因突厥突然撤兵导致战斗失利，但杨忠此次出征的战果仍然十分辉煌，且一举扭转了北周偏於防守的战略颓势，其意义极为重大。
杨忠班师后，武帝论功行赏，准备晋升杨忠为太傅，却遭到宇文护大力阻挠。结果，杨忠非但没得到晋升，反而被外放为泾州刺史。对於如此不公的境遇，杨忠却毫无怨言。因为在他看来，远离朝廷这个是非之地，远比加官晋爵重要得多。事实上，他之所以只领一万人马便敢进攻北齐，其目的也并不是为了立功，而是为了避开朝中的权力斗争。
杨忠屡建战功却仍遭排挤，杨坚的仕途命运也就可想而知了。武帝即位后，他的官职仅从右小宫伯变为左小宫伯，几乎等於没动，此后几年也一直被钉在这个位子上。若从明帝即位、杨坚正式入仕算起，他在这个侍臣的职位上已经待了八年之久。放眼望去，身边那些年龄相仿的官二代们早已步步高升，飞黄腾达，可他却像被施了定身术，丝毫不得动弹。
一直到了保定五年（公元565年），二十五岁的杨坚才被提拔为大将军，出任隋州（今湖北随州市）刺史。但是，还没等杨坚在封疆大吏的任上一展身手，宇文护很快又发出调令，将他重新召回了京师。
杨坚心灰意懒，干脆借母亲生病之机淡出政坛，一连三年在家中照顾母亲，“昼夜不离左右”。杨坚此举，本意是为了回避当时无处不在的政治倾轧，没想到居然赢来朝野上下的交口赞誉，被冠上了“纯孝”的美名。而在当时的北周朝廷，名声太大显然不是什么好事。宇文护本来就对杨坚心存芥蒂，如今又见他盛名满朝，自然不想放过他。於是，就在杨坚敛藏锋芒、闭门不出的这三年中，宇文护一天也没有停止过对他的算计，“屡将害焉”，幸赖杨忠的好友、大将军侯万寿等人一再出手相救，杨坚才得以免遭毒手。
这段失意困顿、险象环生的岁月，无疑是杨坚生命中最黯淡的时光。天和三年（公元568年），杨忠患病，回到京师调养，不久便亡故了。杨坚按例承袭了隋国公的爵位。虽然此时的杨坚已经二十八岁，且入仕多年，早已在北周官场积累了相当的政治资源和人脉关系，但骤然失去父亲的荫庇，还是让他对未来的人生和仕途充满了茫然和不安全感。
就是在这段抑郁苦闷的日子里，杨坚开始了与术士来和等人的交往。
来和，长安人，从小精研相术，所言多有应验，颇受宇文护赏识，“引之左右，由是出入公卿之门”。杨坚有一天百无聊赖，便和一位好友一起去拜访来和。刚开始，来和对他们爱理不理，表现得很冷淡，直到其他客人一一离去，才接待了他们。攀谈之中，来和一直凝视着杨坚的脸庞，心中若有所思。一阵寒暄过后，友人提起杨坚有一项常人莫及的本领。来和问：“是何本领？”杨坚答：“我只要听到脚步声，就知道来人是谁，从未有错。”来和意味深长地笑了。许久，他才慢慢凑近杨坚的耳边，一字一顿地说：“公眼如曙星，无所不照，当王有天下。”（《隋书·来和传》）其实，杨坚对这样的结论并不感到诧异。因为自从懂事的时候起，他就确信自己是上膺天命的人。只不过，这几年的仕途失意和政治倾轧，多少打击了他的自信心，让他充满了临深履薄的无力之感。如今，来和在他最无助、最消沉的时候说出的这番话，尽管并无新意，却仍然具有强心剂的作用，足以让杨坚一度动摇的信念再次得以巩固。
多年以后，杨坚位登九五，来和就曾“上表自陈”，称：“臣早奉龙颜，自周代天和三年已来，数蒙陛下顾问，当时具言，至尊膺图受命，光宅区宇，此乃天授，非人事所及”，并历数自己在杨坚“龙潜”之时立下的种种功劳。杨坚见表，感慨万千，当即授予来和开府之职，并赐绢帛五百段、米三百石、地十顷。
除了来和，杨坚“龙潜”之时与道士张宾、焦子顺、董子华等人也多有往来，而这些人也都异口同声地告诉他：“公当为天子，善自爱。”所以即位之后，张宾等人全都鸡犬升天，官居高位。由此可见，杨坚在天和年间的“事业空窗期”中，从来和等人那里获得的精神支持是相当巨大的，否则也不会在登基御极后依然念念不忘，并且对这些人恩赏有加。