在古代传说中，突厥人是狼的后代。

相传，在距今N多年前的西北大草原上，生活着一个游牧民族部落。当时，各草原部落之间经常爆发战争。有一次，这个部落在一场战争中被其他部落所灭，男女老少被屠杀殆尽，只剩下一个小男孩，被砍断双脚，扔在草泽中。当这个小男孩奄奄一息的时候，一只母狼忽然来到他的身边。奇怪的是，母狼并没有吃他，而是嗅一嗅之后就跑开了。过了一会儿，母狼不知从哪里衔来了一块肉，扔在了小男孩的身边。快要饿死的小男孩抓起那块肉，狼吞虎咽地吃了下去。从这天起，母狼每天都会衔一块肉回来喂小男孩。慢慢地，小男孩长大了，并且和母狼建立了深厚的感情。

在母狼的多年养育之下，男孩终於长大成人，变成了青年，而他身上也分明带有了几分狼性。有一天，青年和母狼发生了关系，母狼也很快就有了身孕。不久，其他部落得知当年那个断足的小男孩没死，便发兵前来追杀。母狼驮起青年，一路向西狂奔，逃到了高昌（今新疆吐鲁番东南）西北的大山中，躲进了一个洞穴。就在这个洞穴里，母狼产下了十个男婴。后来，这十个男婴各自长大，各有姓氏，并娶妻生子，繁衍后代。其中一个姓阿史那，最为贤能，被推为君长，从此建立了自己的部落。

这个“人狼情未了”的故事，就是突厥的起源，而阿史那部落的旗帜，赫然就是一面绣着狼头的大纛！

北魏太武帝时，阿史那部落逐渐繁兴，便走出大山，归附柔然，定居於金山（今阿尔泰山）南麓，专门从事冶铁工作，为柔然锻造武器。因金山状似兜鍪（dou mou，头盔），民间又习惯称兜鍪为“突厥”，从此，阿史那部落便以突厥为号。

北魏末年，突厥逐渐强大，第一任可汗伊利兴兵攻击铁勒（匈奴后裔），对其实施了毁灭性打击，收降五万余家，其后又率部进攻柔然，大获全胜。伊利死后，第二任可汗又屡次击破柔然，至第三任木杆可汗时，终於将一度强大的柔然消灭，此后大举扩张，相继降服北方各族，最终称雄漠北，并将战争的矛头指向了中原。

木杆可汗在位二十年而卒，其弟继任为第四任佗钵可汗。因领土急剧扩张，为便於管辖，佗钵可汗自为总可汗，然后将辖境一分为二，以儿子摄图为东面可汗，以侄子为西面可汗。当时，北魏已分裂为东魏和西魏，不久又演变为北齐和北周，二者一直互相攻伐，而突厥势力则如日中天，不但疆域辽阔，而且兵强马壮。史称，“佗钵控弦数十万，中国惮之，周、齐争结姻好，倾府藏以事之。”故而佗钵可汗日益骄狂，常对左右说：“我在南两儿常孝顺，何患贫也！”突厥的传位制度，一直是兄终弟及。佗钵临终前，感念其兄木杆可汗传位於他的恩情，便命其子庵罗不得争位，应让木杆长子大逻便即位。可是，佗钵死后，其子东面可汗摄图却力挺兄弟庵罗，不让大逻便继任。因摄图向来骁勇善战，在族人中威望很高，所以众人不敢违背，只好立庵罗为可汗。大逻便不服，频频向庵罗叫嚣。庵罗自感能力不足，怕制不住大逻便，引发内乱，遂将汗位让给兄弟摄图。摄图当仁不让，旋即继位为第五任可汗，史称沙钵略，牙帐设在都斤山（今蒙古杭爱山）。随后，沙钵略把庵罗迁往独洛水（今蒙古土拉河），以他为第二可汗。

大逻便见摄图夺了汗位，便转而跟他叫板，说：“我和你都是可汗之子，各承父业，可你今天贵为可汗，我却什么都没有，这算哪门子事儿？！”沙钵略初登汗位，权力并不稳固，当然不希望激化矛盾，於是作出让步，立大逻便为阿波可汗，让他仍旧统领原有部众，势力范围大致在都斤山和金山之间。

至此，突厥的汗位之争虽然以和平方式解决，但可汗之位却一分为三，显然不利於其内部的长期稳定；加上当初佗钵所设立的西面达头可汗，此时的突厥相当於有了四个可汗，也就等於有了四股各自独立、相互博弈的势力。尽管沙钵略雄踞北方，领土最广，兵力最强，威望最高，但他上位前后发生的这一切，已经为突厥日后的斗争和分裂埋下了伏笔。

差不多在沙钵略上位之际，杨坚也已颠覆北周，建立了隋朝。开国后，他一改此前北周、北齐对待突厥的卑躬屈膝之态，对突厥很冷淡，令沙钵略极为恼怒。同时，沙钵略的妻子又是北周的千金公主，她对颠覆北周并屠杀宇文宗室的杨坚更是恨之入骨，遂日夜向沙钵略吹枕头风，要求他为北周复仇，消灭杨坚。沙钵略气不打一处来，终於在隋开皇元年（公元581年）年底大举发兵，入侵隋朝。

杨坚立即下诏，一边命人巩固边防，修缮长城，一边派遣精兵数万，由阴寿和虞庆则率领，分别进驻幽州和并州严阵以待。

就在大战一触即发之时，杨坚意外地收到了一封来自突厥的密信。看完这封信，原本忧心忡忡的杨坚顿时转忧为喜，战胜突厥的信心大增。

写这封密信的人，名叫长孙晟。如果有人觉得这个名字不太熟的话，那么只要提起他的一儿一女，相信所有人都不会陌生：他的儿子，就是日后大唐帝国的开国元勳、一代权相长孙无忌；而他的女儿，就是李世民之妻、历史上以贤良淑德着称的文德皇后长孙氏。

长孙晟，祖上是北魏显宦，从小机敏过人，精於骑射。十八岁时，长孙晟进入北周宫廷，担任禁军低级军官。由於禁军中高手如云，所以长孙晟在宫中当值几年，一直默默无闻，很少有人认识他。有一天，他和一群官兵在校场上操练，杨坚偶然目睹，便找他谈话，之后大为赏识，拉着他的手对左右说：“长孙郎武艺超群，适才一席话，又多有过人智略，假以时日，此子必为名将！”从此，长孙晟便在北周朝野声名鹊起了。

宣帝年间，当时还只是突厥东面可汗的摄图（即后来的沙钵略）请婚於北周，周室以赵王宇文招之女千金公主嫁之。长孙晟担任和亲副使，护送公主抵达摄图王庭。当时，北周与突厥往来频繁，摄图见过的北周使臣不下数十个，从不把谁放在眼里，惟独一见长孙晟，便异常敬重，颇有相见恨晚之感。其原因，当然不是长孙晟给他送来了美女，而是因为长孙晟那一手漂亮的骑射功夫。

此后，摄图便把长孙晟留了下来，经常让他陪自己打猎。有一次，两人并辔奔驰在猎场上，忽见上空有两只雕在争抢一块肉，摄图当即递给长孙晟两支箭，让他把两只雕分别射下来。长孙晟搭上一支箭，却不急於射出，而是静静地看着那两只雕，直到它们抢着抢着纠缠到一块，他才嗖地一箭射出。结果，应声掉下的不是一只雕，而是被一箭贯穿的两只！

当长孙晟把剩下的那支箭还给摄图时，摄图才知道，原来“一箭双雕”这个成语就是这么来的。摄图大喜，当场命部落的所有贵族子弟都跟长孙晟拜师学艺。在向长孙晟学艺的人中，有一个叫处罗侯，是摄图的弟弟，因深得众心而遭摄图猜忌，惧不自安，便私下与长孙晟结深交，最后还与他达成了一个生死同盟的协定。

长孙晟被摄图强行留在突厥，虽然表面上没说什么，心里却是很不爽的，所以，能够结交处罗侯这样一个有实力的盟友，对他来讲当然不是什么坏事。随后的日子，长孙晟经常跟处罗侯四处游猎，趁机暗中观察各地的山川形势，默记突厥各部的兵力部署和战斗力强弱，以备日后派上用场。

开皇元年，沙钵略大举入侵隋朝，长孙晟掌握的军事情报终於有了用武之地。他立刻给杨坚写了一封密信，对突厥的内部形势作了一番透彻的分析。他说：“突厥兵力强盛，但内部矛盾丛生，如果我们发兵征讨，他们必定一致对外，所以不宜强力征讨，而应用计离间。如今，突厥西面的达头可汗虽然位在沙钵略之下，但兵力强大，名义上是沙钵略的部属，实则心怀异志，若怂恿达头夺位，必能令其自相残杀。还有，沙钵略的弟弟处罗侯，势力虽弱，但为人奸险，善於笼络人心，颇受沙钵略猜忌，故而疑惧不安，尽管表面上不敢跟沙钵略叫板，可内心极为不服，这就是我们可以利用的因素。此外，沙钵略的堂兄弟阿波可汗，目前虽受制於沙钵略，但其人首鼠两端，谁强大就投靠谁，纯属没有立场的墙头草，也可加以充分利用。”分析完突厥内部的博弈形势后，长孙晟提出了八个字的对突战略：远交近攻，离强合弱。具体的做法是：派遣密使，分别与达头可汗和阿波可汗联络，让他们联手对抗沙钵略，迫使其分兵抵御西面之敌；然后再扶植处罗侯，让他与奚、霫、契丹等部族联兵，在东面牵制沙钵略。若依此计而行，长孙晟最后得出结论说，突厥必将“首尾猜嫌，腹心离阻，十数年后，承衅讨之，必可一举而空其国矣。”（《隋书·长孙晟传》）杨坚见信大悦，立刻派人暗中传召长孙晟回国。

长孙晟入朝后，当面向杨坚汇报，“口陈形势，手画山川，写其虚实，皆如指掌”，令杨坚惊叹不已，遂全盘采纳他的对突战略。

随后，杨坚立即行动，命大臣元晖秘密前往伊吾（今新疆哈密市），会见达头可汗，表明隋朝将全力支持他，同时还赐给他一面狼头大纛。达头大喜，当即遣使觐见杨坚。杨坚对达头使节礼数甚周，甚至将其座次安排在沙钵略使节之上。与此同时，杨坚又任命长孙晟为车骑将军，让他携带大量金银财宝，前往东北地区收买奚、霫、契丹等部族，然后又命他们派出代表，与长孙晟一道秘密潜入处罗侯辖地，与其缔结同盟关系，并要求这支整合起来的势力必须全体效忠隋朝，而隋朝也承诺作为他们的坚强后盾。

这一系列计谋的成功实施，使得突厥内部的矛盾和分裂不断加深。“反间既行，果相猜贰”。隋朝未动一兵一卒，便已极大地削弱了突厥的整体实力。随后的日子，长孙晟这个“远交近攻，离强合弱”的对突战略，就像插在沙钵略背上的一把刀一样，令他痛不欲生却又无计可施。