开皇二年（公元582年），沙钵略强令达头与他联兵，共发四十万大军，经兰州入侵隋朝。隋朝大将达奚长儒仅率两千兵马，在周盘（今甘肃庆阳县南）与突厥前锋的十几万大军展开了一场遭遇战。双方兵力虽然极为悬殊，但这场仗却打得异常惨烈。面对强敌，达奚长儒临危不惧，率部众且战且退，一昼夜交战十四次。将士们兵器尽毁，便与敌军进行肉搏，仍杀敌一万余人。达奚长儒身中五伤，其中被刺透的就有两处，却仍坚持指挥，部众阵亡十之八九，也没有一人逃跑。

虽然达奚长儒打得极其顽强，但终究寡不敌众，未能挡住突厥的兵锋。随后，突厥大军兵分两路，从木硖（今宁夏固原县西南）、石门（今固原县）大举南下，杀入武威、天水、敷州（今陕西富县）、弘化（今甘肃庆阳县）、延安，将沿途所经城池的家畜掳掠一空。

眼看突厥大军即将逼近关中，长孙晟的反间计终於发挥了重大作用。沙钵略本欲一鼓作气，直逼长安，可达头可汗与隋朝有密约在先，且此次南下已经抢了个钵满盆满，故坚决不从，旋即率本部兵马打道回府。

紧接着，长孙晟又派人去找沙钵略的侄子染干（处罗侯之子，早年便与长孙晟有私交，后继位为启民可汗，一心归附隋朝的），让他向沙钵略谎报军情，称铁勒诸部造反，正欲偷袭可汗王庭。沙钵略大惊失色，遂匆忙引兵北还。

长孙晟的计策虽然不能从根本上打消沙钵略的南侵意图，但却为隋朝争取了部署防御的宝贵时间。开皇三年（公元583年）四月，沙钵略发现后方无虞，遂再度纵兵入寇。此时，隋朝早已完成战略部署，杨坚即命卫王杨爽等人兵分八路，北上迎敌。

四月中旬，杨爽所部在白道（今内蒙古呼和浩特市北）与沙钵略亲率的主力正面遭遇。杨爽麾下大将李充献计：“突厥自视常胜，必有轻我之心，若趁其不备以精兵袭之，必能破之。”杨爽随即拨给李充五千精锐骑兵，於深夜对突厥大营发动奇袭。突厥果然毫无防备，被打得措手不及。从睡梦中惊醒的沙钵略连铠甲都来不及穿，窜进深草中逃遁。随后，沙钵略虽然重新集结了逃亡的部众，但军粮皆已落入隋军之手，故饿死者甚众，加之瘟疫流行，又倒毙了一大片，再也无力南侵，只好黯然撤兵。

五月，隋军一部由窦荣定、长孙晟率领，出凉州道（今甘肃武威市），在高越原（今甘肃民勤县西）与阿波可汗会战。阿波屡战屡败，只好主动与隋军言和，准备退兵。当时，虽然阿波早就上了隋朝的反间名单，但隋朝还没来得及把工作做到他头上。现在，长孙晟当然不会放过这个机会。他马上派人去找阿波，说：“摄图出兵，每战必胜，你首次南来便遭大败，回去如何向他交代？摄图早就想吞并你，你现在带着战败的耻辱回去，不是刚好给他一个灭你的借口吗？”阿波一听，觉得很有道理，赶紧派人去见长孙晟。长孙晟趁机对来使说：“达头早已跟隋朝达成和平协定，所以摄图拿他没辙，你们可汗若依附大隋，与达头联手，便可保万全，何苦回去束手就戮呢？”阿波深以为然，遂遣使随同长孙晟入朝，表达归附之意。

沙钵略风闻阿波投降了隋朝，勃然大怒，立即率兵攻击阿波王庭，一举吞并了他的留守部众，并杀了他母亲。阿波老巢被占、后路已绝，只好率部投奔达头可汗。

达头听说沙钵略血洗了阿波王庭，顿生同仇敌忾之心，遂拨给阿波数万精兵，让他回去报仇雪恨。随后，阿波杀回老家，重新招集了流亡的部众，麾下兵马很快就达十万骑，遂对沙钵略频频发起进攻。双方数次大战，沙钵略屡屡落败。阿波旋即收复了所有被占领的地盘，兵势日益强盛。原本便与沙钵略有隙的几个部落首领，趁机纷纷倒戈，或投奔达头，或依附阿波。

至此，突厥陷入了全面内战，长孙晟的对突战略取得了预料之中的辉煌硕果。沙钵略的实力大为削弱，自顾尚且不暇，更无余力南侵。隋朝随即对其展开反攻，并屡屡获胜。开皇四年（公元584年）九月，备感内忧外患的沙钵略不得不遣使朝贡，向隋朝求和。为表诚意，当初一心想报仇的千金公主也被迫捐弃前嫌，主动要求改姓杨氏，并把当初不共戴天的“仇人”杨坚认作义父。

在致杨坚的国书中，沙钵略异常谦卑地说，从今往后，自己跟杨坚就是翁婿的关系了，而女婿就跟儿子一样，“两境虽殊，情义如一”，并表示：“自今子子孙孙，乃至万世，亲好不绝，上天为证，终不违负！”（《资治通鉴》卷一七六）杨坚欣然接受了沙钵略的求和之议，当即改封千金公主为“大义公主”，并称“既为沙钵略妇翁，今日视沙钵略与儿子不异”，然后派遣虞庆则和长孙晟出使突厥。

沙钵略迫於形势当了杨坚的“女婿”，心里当然很憋屈，於是就在迎接隋使的仪式上搞了很大阵仗，又是集合部队炫耀兵威，又是陈列财宝炫富什么的，一心想捞回点面子。虞庆则和长孙晟到来后，沙钵略坐在榻上称病不起，还说：“自从我父亲去世，我就从没向谁拜过，包括对我那些叔伯也一样。”虞庆则当场就发飙了，指责沙钵略不遵礼节，毫无诚意。沙钵略面含怒色，却不敢轻易发作。一时间，现场的气氛非常尴尬。千金公主连忙把虞庆则请到一旁，低声说：“可汗性如豺狼，硬要让他下不来台，他可是会吃人的。”表面上，这话好像是替虞庆则着想，实际上无异於威胁恐吓。虞庆则虽然不买她的帐，但心底已经有了三分惧意。就在双方僵持不下之际，长孙晟站了出来，对沙钵略说：“突厥可汗与我大隋皇帝都是大国天子，可汗不起，我等岂敢违意？但是，可贺敦（可汗之妻，即千金公主）既然已经是大隋皇帝之女，那可汗就是大隋女婿，岂有女婿不拜丈人之理？”长孙晟这话就高明多了，既给了沙钵略面子，又坚持了己方的立场。沙钵略无言以对，只好干笑着对左右说：“这话还有点道理，女婿是该拜丈人！”说完便起身迎拜，跪受诏书。

沙钵略虽然通过议和解除了来自隋朝的压力，但是阿波和达头却始终不给他好日子过。尤其是阿波，自从与沙钵略撕破脸以来，便在战场上接连获胜，兵力迅速壮大，地盘不断扩张，其势力范围东起都斤山（今蒙古杭爱山），西至金山（今新疆阿尔泰山），大有后来居上之势；此外，龟兹、铁勒、伊吾，以及西域其他小国也纷纷归附。阿波踌躇满志，遂正式立国，与沙钵略分庭抗礼，国号西突厥。

开皇五年（公元584年）七月，在阿波、达头、处罗侯、奚、契丹等多方势力的联合攻击之下，沙钵略终於支撑不住，赶紧遣使向隋朝告急，并要求准许他的部落南迁，借居白道川（今内蒙古呼和浩特市北）。

时移势易。当初最强大的沙钵略，现在已经岌岌可危，而曾经弱小的阿波、处罗侯等势力，如今却已强势崛起。因此，从长孙晟“离强合弱”的战略思想出发，此时隋朝最应该扶持的力量，无疑就是沙钵略了。杨坚当即下诏，同意他南迁，并派次子晋王杨广出兵支援。沙钵略有了退路和援兵，顿时底气大增，遂发兵反攻阿波，并取得了一次前所未有的胜利。然而，沙钵略万万没想到，就在他与阿波大战的同时，一个名叫阿拔国的部族（位於今蒙古东部），居然乘虚偷袭了他的王庭，并将其妻儿全部掳走。

杨坚闻讯，立刻派兵攻击阿拔国，将其掳掠的突厥人口和牲畜又全部抢了回来，送还给沙钵略。沙钵略感激涕零，当即上表，说：“天无二日，土无二王，大隋皇帝真皇帝也，（我）岂敢阻兵恃险，偷窃名号！今感慕淳风，归心有道，屈膝稽颡，永为藩附。”（《资治通鉴》卷一七六）并派遣其子库合真入朝（实际上就是作为人质），以示真心归附之意。

至此，沙钵略彻底向隋朝称臣，并年年遣使入朝，“贡献不绝”。

杨坚登基不过数年，就通过长孙晟“远交近攻、离强合弱”的战略，把曾经盛极一时的突厥搞得四分五裂、内讧不断，彻底扭转了中原王朝在北方游牧民族面前的弱势局面，诚可谓居功厥伟。这项功绩的获得，首先固然要归功於长孙晟的过人谋略，但同时也与杨坚的知人善任密不可分。此后，虽然阿波、处罗侯等势力也曾一度坐大，但终究没能恢复过去的强势，并且始终未能突破长孙晟给他们撒下的“反间之网”。

从沙钵略南迁内附，到他儿子阿史那染干（启民可汗）最终向隋朝举国称臣，其间虽因阿波、处罗侯等势力的存在而有所反覆，但隋朝却一直牢牢掌握着战场上和外交上的主动权，几乎完全将突厥各部拨弄於股掌之中。

也正是由於对突战略的极大成功，杨坚才得以从狼烟渐熄的北方转过身来，把目光投向江南。那里，有一个绮丽萎靡、苟延残喘的偏安王朝——陈朝。

它，就是杨坚下一个要征服的目标。