隋文帝杨坚共有五个儿子：太子杨勇、晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅，皆为独孤皇后所生。在这一母同胞的五个儿子中，品德最优、能力最强、声望最高，也最受杨坚夫妇宠爱的，莫过於次子晋王杨广。
从某种意义上说，杨广称得上是天之骄子。
上天给予他的第一份馈赠，是一张俊美的脸庞和一个聪慧的大脑。他出生后，长安城里的许多豪门显宦就对这个明眸皓齿、聪明伶俐的杨家二公子印象深刻并且心生好感。在他的映衬之下，兄长杨勇难免就有些黯然失色。所以杨广出生不久，杨坚和独孤氏就把宠爱的目光不约而同地转向了他。
（《隋书·炀帝纪》：“上美姿仪，少敏慧，高祖及后於诸子中特所锺爱。”）孩提时代，当同龄人还在流着鼻涕玩泥巴的时候，他就已经因父亲的威望和功勳而被北周封为雁门郡公。随着生命的日渐成长，他在诗歌和文学方面也迅速表现出了过人的天赋和横溢的才华。
（上好学，善属文）从七岁那年写下人生中的第一首诗歌开始，杨广总共给后人留下了一百多篇文章和四十四首诗歌。在他青年时代某一个春天的夜晚，杨广曾经写下这样的诗句：暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。
这首诗的名字叫《春江花月夜》，其文字节制而纯净，其意象简约而唯美。在未来的岁月里，杨广或许将变得不再节制、不再纯净、更不再简约，但“唯美”却始终是他生命中牢不可破的底色。所以，在骨子里头，杨广其实是一个诗人。
杨广十三岁那一年，杨坚代周自立，登基仅十一天后，就封杨广为晋王、柱国、并州总管，一年后又授武卫大将军，进位为上柱国、河北道行台尚书令，仍旧坐镇并州。并州是隋帝国防御突厥入侵的战略要地，杨坚把少年杨广放在如此重要的位置上，显然是希望他通过历练迅速成长为独当一面的帝国屏藩。
杨广没有辜负父亲对他的殷切期望。开皇六年，因杨广在并州任上表现优异，杨坚特地将他调回朝中担任内史令（宰相）。虽然此项任命只是实习性质，但足以表明杨坚对杨广的信任和器重已经远远超越了其他皇子。开皇九年，年仅二十岁的杨广又被任命为南征陈朝的最高统帅。攻克建康后，杨广不但对百姓秋毫无犯，而且第一时间“封存府库”，於陈朝的公私资财皆“一无所取”，表现出了异常成熟的政治风范。
由於平陈的上佳表现，杨广为自己赢取了巨大的政治资本，同时获得了朝野上下的广泛赞誉，“天下皆称广，以为贤”。杨坚很是欣慰，随即进封杨广为太尉，并且大加赏赐。随后的几年里，杨广成了名副其实的帝国屏藩，总是在关键时刻被杨坚安排在帝国最需要的地方。比如平灭江南之后，北方边境的突厥人又蠢蠢欲动，杨广立即回镇并州；稍后江南各地又发生大规模叛乱，杨广马上被调任扬州总管，坐镇江都（今江苏扬州）；几年后突厥再度入寇，杨广又被任命为元帅北上御敌。
虽然杨坚也同样给其他皇子分封了官爵并提供了历练的机会，但是没有人能否认，开皇九年之后的杨广，已经成为隋帝国最为耀眼的一颗政治新星，同时也是五位皇子中综合素质最高、最为世人称道和瞩目的一个。
（《隋书·炀帝纪》：“炀帝爰在弱龄，早有令闻，南平吴、会，北却匈奴，昆弟之中，独着声绩。”）然而，表面上风光无限的杨广，内心却隐藏着一道没人看得见的暗伤。
几乎从杨广懂事的时候起，这道暗伤就顽强地盘桓在他的心间，无论怎样的功绩和荣耀都无法将其抹平。尤其是当杨广地位越高、声誉越隆时，这个苦闷就会愈加强烈地撕咬着他的灵魂。
这道与生俱来的灵魂暗伤，就是杨广的出生顺位。也就是说，上天几乎给了杨广一切，却惟独遗忘了一样最重要的东西——长子之位。
在中国古代“立嫡以长”的游戏规则下，不管杨广再有能耐，也不管他的长兄杨勇跟他比起来如何相形见绌，太子之位都只能是杨勇而不可能是杨广的。从十三岁被封为晋王的那一刻起，杨广就知道，在“晋王”与“太子”之间横亘着一道无人可以跨越的天堑——太子冲早有一天会继承父亲的一切，成为至尊无上的皇帝，主宰天下所有人的命运，而他这个晋王无论如何贤明能干，这辈子也注定只能是一个藩王。
杨广愿意接受这样的游戏规则吗？
他的回答是：不！
作为一个内心充满了激情和梦想的男人，杨广绝不允许自己屈从於这样的游戏规则。所以，他选择了抗争。
当然，抗争不一定意味着赤裸裸的斗争和杀戮。
杨广知道，身为杨坚的儿子，最好的抗争就是克制和隐忍，最好的夺嫡武器就是长期刻苦的“道德修行”。从懂事的时候起，杨广就很善於观察父母的好恶。他知道父亲杨坚最崇尚俭朴、最厌恶奢侈，而母亲独孤氏最欣赏的事情就是夫妻恩爱，最讨厌的事情就是男人好色。所以杨广很清楚，要成为父母心目中最好的儿子，要赢得帝国臣民对他这个晋王的普遍爱戴，他就必须学会克制和隐忍，必须把他与生俱来的野心、梦想、激情、欲望，乃至对种种唯美与奢华之物的由衷热爱深深隐藏，然后以一副忠孝友悌、恭敬节俭、淡泊寡欲、庄重自持的道德面目出现在父母亲和天下人面前。
於是，从青少年时代起，敢於对命运说不的杨广就开始了一场刻苦而漫长的“道德秀”。他不知道自己能不能成功，也不知道这场秀有没有终点，可他知道自己必须这么做。
所以，很快就有了下面这些故事，在朝野上下传为美谈：有一次，杨广带着侍从外出狩猎，暴雨忽然倾盆而下，左右连忙拿出油布雨衣要给他披上，杨广却挥手拒绝，说：“士卒皆沾湿，我独衣此乎？”侍从们一听，顿时在心里大为感叹：晋王真是仁义啊！
杨坚夫妇经常会去各个皇子的府上做客。去其他皇子那里，他们都没什么特别的感觉，惟独每次莅临晋王府邸，总会发现一些耐人寻味的细节：比如说，别的皇子府上，所有姬妾侍女都是年轻漂亮、衣裳亮丽的，只有晋王府的侍女都很老丑，而且衣着朴素陈旧，充分显示着主人的清静寡欲；再比如，别的皇子府上，所用的帷帘屏帐都是色彩艳丽的昂贵丝绸，只有晋王府一律使用廉价的素绢，充分显示着主人的俭朴；还比如，别的皇子府上，家具陈设都很高档，各种娱乐设施也是一应俱全，而晋王府里，却看不见任何奢华的物品，倒是可以经常看见许多断了琴弦的乐器，被随意摆放在无人注目的角落里，而且上面布满灰尘，充分显示了主人的不喜声色……这样的一些发现，总是会让皇帝夫妇甚感欣慰。在他们看来，这个二皇子无疑全盘继承了他们身上的种种美德。
杨广坐镇江都的时候，每当有皇帝身边的人前来视察，无论地位高低、职务尊卑，杨广夫妇都会把他们奉为上宾，不但亲自站在大门口迎接，而且美酒佳肴热情款待，临走时还不忘赠送一笔贵重的礼物。所以，凡是到过江都的人说起杨广，都会不约而同地竖起大拇指，说：都说晋王仁孝，果然名不虚传！